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Cusco, ville coloniale, ancienne capitale de l'Empire Inca, mais surtout une des plus belles bases de plein air au monde. Tout autour de cette cité fantastique, les Andes nous rappellent que nous sommes petits. Et dans ces montagnes divinisées, des centaines de kilomètres de sentiers Incas taillés dans la pierre, dont certains viennent à peine d'être découverts, donnent naissance à des treks fabuleux qui se perdent jusqu'aux confins d'une époque mystérieuse : le Machu Picchu (du quechua machu, vieille, et picchu, montagne) est une ancienne cité inca du XVe siècle, perchée sur un promontoire rocheux qui unit les monts Machu Picchu et Huayna Picchu sur le versant oriental des Andes centrales. 

Selon des documents du XVIe siècle, Machu Picchu aurait été une des résidences de l’empereur Pachacutec. Cependant, quelques-unes des plus grandes constructions et le caractère cérémonial de la principale voie d’accès démontreraient que le lieu fut utilisé comme un sanctuaire religieux. Les deux usages ne s’excluent pas forcément. 

La ville sacrée Machu Picchu, oubliée pendant des siècles, est considérée comme une œuvre maîtresse de l’architecture inca. Elle fut dévoilée au monde par l’archéologue américain Hiram Bingham de l’Université Yale. Ses caractéristiques architecturales et le voile de mystère que la littérature a tissé sur le site en ont fait une des destinations touristiques les plus prisées de la planète. Depuis 1983, le site est sur la liste du Patrimoine mondial de l'UNESCO. Le 7 juillet 2007, l’endroit a été désigné comme l’une des sept nouvelles merveilles du monde par la NewOpenWorld Foundation, un organisme non officiel et à caractère commercial. 

Un peu d'histoire
Hiram Bingham, un historien américain de l'Université Yale qui effectuait des recherches sur la ville perdue de Vilcabamba, le dernier refuge de l'Inca, entend parler de Lizagarra. Accompagné par ses guides, il se rend à Machu Picchu le 24 juillet 1911. Ils rencontrèrent deux familles de paysans vivant là : les Recharte et les Alvarez qui utilisaient encore les constructions pour se ravitailler en eau. C'est un des fils Recharte qui conduisit Bingham jusqu'à la zone urbaine en friche. Bingham fut très impressionné par ce qu'il vit et sollicita l'Université Yale, la National Geographic Society et le gouvernement péruvien pour pouvoir commencer rapidement l'étude scientifique du site. Il participa aux premières fouilles et son livre, Lost City of the Incas, rendit ce lieu célèbre dans le monde. Au sens strict, Bingham n'a pas découvert Machu Picchu, mais il a le mérite d'être le premier à reconnaître l'importance des ruines, de les étudier avec une équipe multidisciplinaire et de divulguer les résultats. 

Le climat 
Le Pérou est près de la ligne imaginaire de l’équateur… il fait chaud au Pérou. C’est un pays où vous pouvez voyager à l’année. Évidemment, le climat change en passant du désert à la montagne ou à la jungle. Le soleil se lève vers 7 heures, même s’il fait clair vers 6 heures, et il se couche autour de 19 heures, même s’il fait clair jusqu’à 19 h 30, et cela toute l’année… Nous sommes près de l’équateur, ne l’oubliez pas ! 

À Cuzco, la saison des pluies s’étend de décembre à mars. La saison des pluies ne veut pas dire qu’il pleut chaque jour, mais plutôt qu’il peut pleuvoir, que le climat est instable, imprévisible. Après la saison des pluies, c’est le ciel bleu jour après jour, rarement perturbé par des nuages. La température oscille beaucoup avec l’altitude. Elle oscille également beaucoup s’il y a du soleil ou non. Il peut faire 20 °C par exemple à 13 heures, avec un gros soleil, et puis tout à coup un gros nuage passe. La température chute en quelques secondes à 13 °C. Le matin, il peut faire 3 °C, l’après-midi 19 °C et le soir 3 °C. Ces variations constantes de la température nous obligent à nous équiper en conséquence. La température moyenne dans la montagne, au creux des vallées telles que Cuzco, devrait tourner autour de 20 °C le jour et 5 °C la nuit. 

Le mal des montagnes 
Le mal des montagnes est une maladie fréquente qui peut toucher n'importe qui lors d'un séjour en haute altitude si la montée est trop rapide ou l'acclimatation insuffisante. Il y a différents degrés d'altitude des montagnes : léger, modéré et aigu (MAM), chacun avec des symptômes propres. Avoir des symptômes légers ou modérés du mal des montagnes ne signifie pas que l'on doive abandonner l'ascension. En revanche quiconque souffre du mal aigu des montagnes doit immédiatement interrompre l'ascension et redescendre au plus vite. Les symptômes légers et modérés sont des céphalées (maux de tête) douloureuses, des nausées, une perte d'appétit, de l'insomnie, des impressions de suffocation, des pertes d'équilibre. Les symptômes du mal aigu des montagnes peuvent commencer par une confusion mentale, une expression incohérente, de grosses pertes d'équilibre puis évoluer vers une toux grasse produisant un liquide clair voire du sang, allant jusqu'à l'œdème pulmonaire ou cérébral. Ces symptômes sont à prendre très au sérieux car ils peuvent conduire à la mort si aucune action n'est entreprise (dans notre cas, la descente immédiate). 

Quelles sont les causes du mal des montagnes ? 
En altitude, la pression entraîne une diminution de la teneur en oxygène dans l'air. Pour compenser, le corps active un certain nombre de mécanismes comme l'hyperventilation, une plus grande production de globules rouges conduisant à l'épaississement du sang. Si la montée s'effectue trop rapidement, le corps n'a pas le temps d'installer ces mécanismes, c’est alors que les symptômes du mal des montagnes apparaissent. Les premiers symptômes sont la fatigue, le manque de souffle, les nausées, maux de tête légers et le manque d’appétit. Il convient de ne pas faire d’excès physique ou alimentaire dans les premiers jours. Buvez beaucoup d’eau. Le corps s’acclimate après deux ou trois jours. 

Comment éviter le mal des montagnes ? 
La clé est de laisser à l'organisme le temps de s'habituer en lui garantissant une bonne acclimatation. À Cusco nous sommes déjà à 3400m d'altitude. C'est pourquoi les premiers jours serons réservés à rayonner autour de Cusco en s'offrant la visite de différents sites. Il ne faut pas hésiter à vivre un peu au ralenti. Si vous marchez plus vite que la population locale… ralentissez ! 

De plus il existe un médicament appelé Diamox qui acidifie le sang permettant d'accélérer la respiration et donc l'oxygénation. Mais attention, prendre du Diamox ne signifie pas supprimer le mal aigu des montagnes et donc de reprendre l'ascension. Ce médicament ne doit être utilisé que pour stabiliser un état avant ou pendant la descente vers une altitude qui permettra d'atténuer les effets du MAM. 

La langue 
Les langues officielles du Pérou sont l’espagnol, le quechua et l’aymara. L’espagnol se parle dans toutes les villes et les villages, alors que le quechua se parle surtout dans la région andine. Dans les hauts plateaux (département de Puno au Pérou et en Bolivie), on parle aussi l’aymara. L’anglais est peu parlé, beaucoup moins que les gens ont tendance à le croire mais plusieurs commerçants le parlent un peu, histoire de vendre.